Уровень каратиста определяет цвет носимого им пояса.
В этой зависимости выделены следующие цвета поясов: с 9-го кю (кю — класс) по 6-й кю — белый пояс (новичок).
— 5-й кю — желтый пояс;
— 4-й кю — оранжевый пояс;
— 3-й кю — зеленый пояс;
— 2-й кю — голубой пояс;
— 1-й кю — коричневый пояс.
Такая классификация целиком взята из дзюдо. Ранее в карате традиционно были приняты только три цвета поясов: белый (с 9-го по 4-й кю), коричневый (с 3-го по 1-й кю) и черный (специалист, эксперт). В некоторых клубах до сих пор придерживаются такой системы классификации. Ее сторонники утверждают, что промежуточные цвета лишь незначительные награды для учеников карате, удовлетворяющие их упорство и гордость, но истинный последователь должен пренебрегать подобными знаками тщеславия. Они считают, и не без основания, что ученик, награжденный «коричневым поясом», сразу чувствует себя «посвященным», хотя между обладателями черного и коричневого поясов дистанция громадного размера.
Коричневый пояс, или 1-й кю, это последняя степень, которую имеет право присваивать учитель. Далее он обязан представить своего ученика, которого считает достойным «черного пояса», технической комиссии для проверки технических знаний и моральных качеств. Здесь ученику предстоит несколько весьма сложных экзаменов. Затем, имея официальное подтверждение квалификационной комиссии Федерации карате, каратист получает столь желанный знак отличия—«черный пояс».
Но и на этом не остановится истинный приверженец карате. Если он действительно любит это искусство, и если он борется за свой пояс не только для того, чтобы вызывать трепет и уважение окружающих, он пойдет дальше. Теперь, имея прочную основу в виде «черного пояса», этот каратист будет дальше совершенствоваться в своем искусстве, пока не достигнет настоящего мастерства. Поэтому «черные пояса» делятся на даны. Еще несколько лет назад 5-й дан был последним присуждаемым даном, которым наградили лишь нескольких совершенно исключительных людей. Однако позднее в карате перешли на иерархическое деление, принятое в дзюдо, и состоящее из 10-ти данов (здесь самым высоким присвоенным даном пока остается 8-й дан).
Во Франции сохраняется пока иерархия деления на 5 данов. Однако экзамены на каждый из них усложняются по мере роста степени, а следовательно, и время, затрачиваемое на подготовку, возрастает. Так, например, потребуется минимум 12 лет упорнейшей работы, чтобы после получения 1-го дана явиться на экзамен на 4-й. Не говоря уже о том, что представший перед экзаменационной комиссией претендент должен обладать исключительными природными данными. Что же касается 5-го дана, то он является исключительным. И присуждается как награда за всю жизнь, целиком и без остатка отданную карате.